近年各國陸續鼓勵中高齡民眾接種帶狀皰疹疫苗，以降低「皮蛇」及神經痛等併發症風險。如今，多項大型醫學研究再發現，接種帶狀皰疹疫苗還可能降低老年人罹患失智症的風險。不過，目前醫界仍認為兩者僅具有關聯性，是否存在直接保護效果，仍需更多研究證實。
「生蛇」可影響大腦及神經
帶狀疱疹是由水痘病毒再次活躍引起。大部分成年人童年曾患水痘，病毒痊癒後不會完全消失，而是一直潛伏在神經內。隨着年齡增長或免疫力下降，病毒可能再次活躍，引發俗稱「生蛇」。
患者除了出現疼痛及長滿水泡的皮疹外，部分人更會留下長期神經痛，甚至影響腦部健康。
美國神經科醫生 Jennifer Pauldurai 形容，病毒活躍時可令大腦出現如同「戰場」般的發炎反應，增加腦部受損機會。
她指出，疫苗本身並非治療認知障礙症的「神奇藥物」，而是透過預防生蛇，減少病毒對腦部造成傷害。
她說：「每當大腦受到疾病衝擊，原本潛藏的認知障礙風險便可能提早出現。」
大型研究：接種者患認知障礙風險較低
美國最新研究分析逾50萬名、66歲或以上護老院長者的醫療紀錄，發現入住一年內曾接種至少一劑帶狀疱疹疫苗的人，在往後四年患上認知障礙症的風險降低5.8%。
研究估計，每17宗認知障礙症個案，或有1宗可透過接種疫苗避免。
研究團隊形容，有關結果相當令人鼓舞。
多國研究得出相近結果
近年英國、加拿大及澳洲亦有大型研究，結果均顯示接種帶狀疱疹疫苗的人，患認知障礙症的機會較低。
- 英國威爾斯：追蹤7年，風險降低約3.5%。
- 澳洲：追蹤7.4年，風險降低約1.8%。
- 加拿大：追蹤5.5年，風險降低約2%。
雖然不同研究減幅略有差異，但方向一致，顯示疫苗可能具有保護腦部的作用。
為何疫苗可能保護大腦？
專家認為，隨着年齡增長，人體免疫力會逐漸下降，病毒較容易再次活躍。
有研究發現，帶狀疱疹病毒可能促使腦內積聚與阿茲海默症有關的兩種異常蛋白質——澱粉樣蛋白（Amyloid）及Tau蛋白，增加患病風險。
此外，接種疫苗可提升身體免疫力，減少神經發炎，亦可能有助保護腦部。
研究亦指出，相比流感疫苗或白喉、破傷風及百日咳混合疫苗，帶狀疱疹疫苗與降低認知障礙症風險的關聯更為明顯。
女性保護作用或較大
部分研究發現，疫苗對女性的保護作用較男性更明顯。
研究人員表示，男女免疫系統反應及認知障礙症發病機制本身存在差異，因此疫苗效果亦可能不同，但仍需更多研究確認原因。
專家：疫苗並非萬能 仍須保持健康生活
研究人員提醒，這些研究屬觀察性研究，未能百分百證明疫苗直接降低認知障礙症風險。
另外，願意接種疫苗的人一般較注重健康，生活習慣亦可能較佳，這些因素都有機會影響研究結果。不過，研究團隊表示，已盡量排除有關因素，結果仍然成立。
醫生：接種疫苗是保護大腦其中一步
神經科醫生 Pauldurai 表示，不少病人都會問如何預防認知障礙症。
她說，目前仍沒有單一方法可完全預防疾病，但保持健康生活、控制慢性病、適量運動、保持社交，以及按建議接種疫苗，都是保護大腦健康的重要措施。
她以戴頭盔作比喻：「如果知道自己有跌倒風險，便會戴上頭盔、選擇較安全的道路。接種疫苗也是一樣，屬於降低風險的方法之一。」