不少人以為，疫苗只要生產出來就一定能順利使用，但世界衛生組織（WHO）估計，全球每年約有一半疫苗最終被丟棄，其中一個主要原因，就是運送及保存期間未能維持適當溫度，導致疫苗失效。
最近，英國科學家帶來一項令人鼓舞的新突破。
不用雪櫃保存 室溫放一年仍有效
英國藥廠 Stablepharma 最新完成一項人體臨床試驗，首次成功把破傷風—白喉疫苗製成「免冷藏版本」。
研究人員利用一種天然糖分「海藻糖」，將液態疫苗製成乾燥粉末，令疫苗可以在室溫下保存長達一年。需要接種時，只要加入無菌水還原即可使用。
這項研究共有60名志願者參與，結果顯示，新疫苗產生的免疫效果與傳統冷藏疫苗相若，安全性及耐受性亦令人滿意。
為何疫苗浪費這麼嚴重？
現時大部分疫苗都必須保持攝氏2至8度冷藏，由工廠、運輸、倉庫，再送到醫院及診所，全程都不能中斷，這套系統稱為「冷鏈」。
但在偏遠山區、貧困地區、戰亂國家，甚至運輸途中停電、設備故障，都可能令疫苗因溫度過高或過低而報廢。
除了冷鏈失效外，疫苗亦可能因過期、多劑量疫苗未能用完或運輸受損而被棄置，因此造成大量浪費。
靈感來自「復活植物」
令人意想不到的是，這項技術的靈感竟然來自大自然。
有一種被稱為「復活植物」的植物，在乾旱時會完全枯萎，看似已經死亡；但只要重新遇到雨水，便能恢復生機。
科學家發現，這種植物會產生大量「海藻糖」，保護細胞不受乾燥破壞，因此將同樣原理應用於疫苗保存。
未來偏遠地區接種更方便
研究團隊表示，這項技術有望大幅減少對冷藏設備的依賴，讓疫苗更容易送到偏遠地區、山區及災區，減少浪費，亦能降低運輸成本。
更重要的是，即使疫苗經歷飛機貨艙低溫，再轉運至炎熱貨車，只要溫度介乎攝氏零下20度至40度之間反覆變化，仍有望保持穩定。
專家：仍需更大規模驗證
目前這項技術仍處於臨床研究階段。
研究團隊將展開約160人的下一階段試驗，進一步確認不同年齡及不同族群的保護效果。
專家指出，若未來成功應用於更多疫苗，不但可減少浪費，更可令更多偏遠地區兒童及長者及時獲得疫苗保護，對全球公共衛生將是一項重要突破。
世界衛生組織及聯合國兒童基金會均認為，若免冷藏疫苗日後成功普及，有望改變全球疫苗配送模式，讓更多人受惠，尤其是醫療資源不足的國家和地區。