隨著夏季越來越炎熱，高溫對老年人的威脅可能比此前認為的更大。最新研究顯示，過去嚴重低估了高溫對60歲以上人群的影響，老年人在溫度相對較低時便可能進入危險狀態。
老年人的耐熱臨界值更低
科學家通常使用“溼球溫度”判斷高溫何時會危及人體。該指標綜合溫度和空氣溼度，反映人體通過出汗散熱的能力。一旦超過特定臨界值，人體便無法充分散熱，體溫持續升高，可能因過熱最終導致死亡。
以往研究往往將同一耐熱臨界值用於所有人群，認為年輕人、中年人和老年人的耐熱能力大致相同。新研究則區分不同年齡群體，並採用了讓60歲及以上人員處於不同溫度和溼度組合環境中的最新實驗數據。
結果顯示，老年人的耐熱臨界值明顯低於其他年齡群體，但由於耐熱能力還受多種因素影響，很難用一個確切的溫差加以概括。隨著年齡增長，人體出汗能力下降，血管和心臟對高溫的調節作用也會減弱；同時，老年人更容易患有可能因高溫而惡化的疾病。
研究還發現，耐熱能力並非隨年齡增長而均勻下降：年輕人與中年人的差異相對較小，但老年人的耐熱臨界值會明顯降低。
全球約2.9億老人或面臨風險
研究人員將不同年齡群體的耐熱臨界值與氣候模型及截至2100年的人口預測相結合，得出的結果與以往預測存在巨大差異。
如果全球升溫1.5攝氏度，世界各地約有2.9億老年人每年至少180小時處於超過自身耐熱臨界值的環境中，約佔全球老年人口的22%。研究人員指出，僅在升溫1.5攝氏度的情況下，老年人面臨此類高溫的風險，就已超過以往研究中全球升溫4攝氏度時年輕人的風險。
貧困程度較高、空調及其他降溫設施不足的國家尤其危險。印度、巴基斯坦、孟加拉國、緬甸和尼日爾被列為需要特別關注的國家。
研究人員還警告，這類極端環境可能加劇氣候移民問題。如果人們長期無法在原有環境中安全生活或工作，可能不得不遷往本國其他地區或其他國家。