有研究指出，血管老化從約20歲就已悄悄開始，若動脈逐漸變硬，會增加高血壓、心血管疾病與腦中風風險。一項人人都能在家進行的簡單伸展運動可改善，只要持續4週，就有助改善動脈硬化程度，血管年齡可望年輕約5歲。
天氣悶熱、陰雨綿綿時，不少人習慣待在室內久坐不動。缺乏運動即使外表看起來纖瘦，也可能形成「瘦胖子」（體脂肪偏高、肌肉量不足）。
肌肉量下降後，人體占總能量消耗約60％至70％的基礎代謝會降低，不僅更容易發胖，也因儲存葡萄糖的空間減少，使多餘糖分更容易轉化為脂肪，導致血糖較難下降，增加血管負擔，加速身體老化。
日本立命館大學運動健康科學部教授家光素行表示，血管老化其實比多數人想像得更早，大約從20歲開始，血管便會逐漸失去彈性。
家光教授形容，年輕人的血管就像柔軟的橡膠水管；到了50歲以後，則像混凝土製的水管，不僅失去彈性，也更容易受損。若動脈硬化持續惡化，可能造成血栓堵塞或血管破裂，進一步引發腦中風、心肌梗塞等危及生命的心腦血管疾病。
身體變硬 可能代表血管也變硬
動脈硬化最大的問題在於，通常沒有明顯症狀，因此許多人難以察覺。除了健康檢查發現血壓逐年升高之外，身體柔軟度也是一項重要線索。若平日活動量少、偏好重鹹飲食、經常飲酒、蔬菜攝取不足，血管通常也會隨年齡變得更加僵硬。
家光教授團隊2009年的研究分析526名年輕、中年及高齡受試者，以坐姿體前彎測試柔軟度，再測量動脈硬化程度。結果發現，中年與高齡族群中，柔軟度較差的人，動脈硬化程度也明顯較高。
研究團隊認為，人體柔軟度下降，主要與肌肉、肌腱及韌帶變硬有關，而造成組織變硬的重要原因包括纖維化和糖化（血液中過多葡萄糖附著於蛋白質）；而血管也會發生相同變化，因此兩者具有高度相關性。
若出現以下情況，就可能是警訊：
．以前彎腰雙手可以碰到地面，現在完全碰不到。．身體太僵硬，連綁鞋帶都感到吃力。
研究也指出，即使是年輕人，只要目前柔軟度不佳，未來血管提早老化的風險也可能增加。
每天伸展 4週血管年齡可年輕約5歲
既然身體柔軟度與血管健康有關，家光教授便進一步研究，如果透過伸展讓身體變柔軟，血管是否也能恢復彈性？
研究招募50至70歲民眾，每天早晚各進行一次、共5種伸展動作。結果僅4週後，受試者的動脈硬化程度便明顯改善，若換算成「血管年齡」，平均約年輕5歲。
家光教授表示，這項研究讓伸展運動成為具有科學證據支持的動脈硬化預防方法，而且不像跑步或重訓需要時間與場地，任何人在家都能利用零碎時間完成。
為何伸展能改善血管？
家光解釋，伸展時可促進血液循環，使人體分泌一氧化氮（NO）等血管擴張物質。NO具有放鬆血管平滑肌、提升血管彈性的作用，因此能改善血管功能。
不過，單次伸展的效果相當短暫。研究發現，完成伸展後，血管硬化程度會逐漸下降，但約30分鐘後便開始恢復原本狀態。
因此，真正重要的是持續進行。當每天規律伸展時，人體會逐漸提升NO分泌能力，血管對的反應也會愈來愈好，讓血管真正維持較佳彈性。就像重量訓練一樣，一次無法增加肌肉，但持續幾個月後便能看見成果。
不必一次做很多 重點是持之以恆
．每天早、晚各一次
．共5種伸展動作
．每週4天
．持續4週
家光教授表示，若無法做到完整內容，也可以從一個動作開始。雖然動作與次數減少，效果可能需要更長時間才會顯現，但只要願意持續，血管無論幾歲都有改善空間。
他鼓勵年長者及高風險族群，不要因年齡而放棄，從自己做得到的地方開始即可。此外，隨著血液循環改善，也有機會改善肩頸痠痛、容易疲勞、睡眠品質差及容易發胖等問題。對於外表瘦但體脂偏高的「瘦胖子」而言，透過伸展促進循環與代謝，也有助由內而外維持健康。
可在家進行的2個動脈硬化預防伸展
前大腿伸展
- 坐在椅子一側，只讓一側臀部與同側腳放在椅面上。
- 一手扶住椅背，另一隻腳盡量向後伸展。
- 上半身保持挺直，維持15至30秒。
- 左右腳各做一次。
膝蓋後側（腿後肌）伸展
- 坐在椅子前端，一側腳跟踩地。
- 將該腿向前伸直。
- 雙手放在膝蓋上方，身體微微前傾，感受膝窩及大腿後側伸展。
- 維持15至30秒，再換另一側。
家光表示，動脈硬化平時幾乎沒有任何感覺，但血管會隨著年齡一步步變硬。如果能每天花一點時間做伸展，就有機會放慢血管老化速度，這就像是在為未來的自己「儲存健康」。