美國一項追蹤長達22年的研究發現，經常幫助別人，例如做義工、關心鄰居或協助親友，可能有助減慢大腦認知能力衰退。 每星期即使只花2至4小時，也可能有益，而且通常不需要花錢。
研究有甚麼發現？
- 研究時間長： 美國德州大學奧斯汀分校追蹤17,972名長者，研究期間由1998年至2020年。
- 助人與腦部健康有關： 經常參與義工服務，或主動幫助親友、鄰居的人，認知能力衰退的速度較慢。
- 高風險人士尤其受惠： 對帶有 APOE ε4 基因變異、患晚發型阿茲海默症風險較高的人而言，經常助人者出現明顯認知障礙的時間，平均可比不助人者延後接近兩年。
- 不必投入大量時間： 每星期做少量有規律的助人活動，也觀察到與較慢認知衰退有關。
- 停止助人後，益處可能減少： 研究發現，停止助人活動後，認知衰退速度往往再次加快。
要注意，這項研究顯示的是兩者之間的關聯，並不能證明助人一定可以預防失智症，也不能保證每個人都能延後兩年發病。
為甚麼幫助別人可能有益大腦？
1. 令生活更有目標
有固定事情要做，生活更充實，也更有規律。
2. 增加社交機會
與人交談、建立友誼，有助減少孤獨感。
3. 保持腦筋靈活
記住人名、安排時間、解決問題，都能讓大腦保持活躍。
4. 改善情緒、減輕壓力
關心別人、感受到自己有用，可能有助減少壓力，提升幸福感。
長者可以怎樣開始？
不必勉強自己做大事，可以由身邊的小事開始：
- 每星期探望或致電親友，關心他們的近況。
- 幫助行動不便的鄰居購買日用品。
- 到社區中心、食物銀行或圖書館做義工。
- 陪伴孩子閱讀，分享人生經驗。
- 參與社區清潔、園藝或送餐服務。
- 協助有需要的人安排交通或處理簡單事務。
最重要的是量力而為、持之以恆。 年長人士應按自己的體力及健康狀況選擇活動，不必為了護腦而勉強自己。
給長者的健康提醒
助人是有益身心的生活方式，但不能代替其他護腦措施。想維持記憶力和思考能力，還應注意均衡飲食、適量運動、充足睡眠、保持社交，以及控制血壓、血糖和膽固醇。
幫助別人，不但能令生活更有意義，也可能有益自己的大腦健康。從每星期幾小時的小事做起，利人也利己。
