阿茲海默症一直被視為難以早期發現的腦部退化疾病，不少患者在出現明顯記憶問題時，病情往往已進入中後期。不過，最新研究顯示，一種看似簡單的鼻拭子檢測，未來或有機會提前多年識別患病風險，為早期介入帶來新希望。
相關研究發表於《Nature Communications》，科學家透過分析鼻腔內的生物標記，發現與阿茲海默症相關的蛋白質與細胞變化，可能早在臨床症狀出現前已經存在。研究人員指出，鼻腔與大腦之間存在直接聯繫，尤其是嗅覺神經與中樞神經系統相通，因此鼻腔組織有機會反映大腦早期變化。
研究團隊透過收集受試者的鼻腔樣本，分析其中的細胞與蛋白質變化，並與腦部影像及認知測試結果進行比對。結果顯示，部分與神經退化相關的生物標記，能在患者尚未出現明顯症狀前數年，甚至長達十年被偵測出來。
嗅覺系統成關鍵 或反映大腦早期變化
研究指出，嗅覺功能下降一直被視為阿茲海默症的早期徵兆之一，而鼻腔正是嗅覺系統的重要組成部分。由於嗅覺神經直接連接大腦，當神經退化開始時，相關變化可能首先出現在鼻腔組織之中。
研究人員表示，透過分析鼻腔細胞的分子特徵，包括蛋白質表達及炎症反應，有機會捕捉到神經退化的早期訊號。這種方法相較於現時常用的腦部掃描或脊髓液檢測，不但侵入性較低，亦更方便進行大規模篩查。
此外，研究亦指出，部分患者在確診前多年已出現輕微嗅覺減退，但往往被忽視或誤以為與年齡有關。若未來能結合鼻拭子檢測與嗅覺測試，或可提升早期識別準確度。
有望推動早期診斷 惟仍需更多驗證
目前阿茲海默症的診斷，主要依賴認知評估、腦部影像及生物標記分析，但多數方法成本較高或具侵入性。研究團隊認為，若鼻拭子檢測技術進一步成熟，未來或可作為初步篩查工具，幫助識別高風險人群。
不過，專家亦指出，相關技術仍處於研究階段，尚需更大規模的臨床試驗驗證其準確性與穩定性。此外，不同人群之間的生物差異，亦可能影響檢測結果，需進一步釐清。
有神經科醫生表示，阿茲海默症的發展通常歷時多年，若能在症狀出現前及早識別，將有助於延緩病情進展，甚至為新療法提供更大發揮空間。因此，任何能夠提前發現風險的技術，都具有重要醫療價值。
資料來源：Nature Communications