國氣象專家警告，北極上空一股原本每年冬季形成、負責把極地嚴寒空氣鎖在北極附近的強風環流，近日出現異常減弱及位置偏移，甚至可能分裂成兩股較小的氣流。這種現象稱為「極地渦旋」（Polar Vortex），通常在冬季中段才會出現明顯擾動，但今年11月初已出現異常變化，時間之早，在現代氣象觀測紀錄中相當罕見。
專家指出，極地渦旋一旦受到干擾，可能改變高空急流的位置，令北極寒冷空氣有機會南下，增加英國及歐洲部分地區出現寒冷天氣，甚至降雪的機會。不過，由於今次事件發生得太早，缺乏足夠歷史紀錄作比較，暫時難以準確預測英國冬季天氣會受到多大影響。
一、極地渦旋是甚麼？為何影響英國天氣？
極地渦旋是每年秋季隨着北極氣溫下降而逐漸形成的大型高空環流，主要位於地面以上約15至50公里的平流層。
當強勁西風圍繞北極旋轉，便會把極地最寒冷的空氣困在北極附近，減少寒冷空氣向南擴散。
但如果平流層上空突然升溫，便可能令環繞北極的西風減弱，甚至完全逆轉成東風。這種現象稱為「平流層突然升溫」（Sudden Stratospheric Warming，簡稱SSW）。
一旦極地渦旋減弱或分裂，便可能影響高空急流（Jet Stream）的走向，令原本較穩定的天氣形勢出現變化。
屆時，北極寒冷空氣可能向南推進，為英國帶來較寒冷、乾燥的北風或東風，部分地區亦可能出現降雪，尤其是英格蘭東部。
二、11月初已出現異常變化 打破過往觀測紀錄
一般而言，平流層突然升溫事件多在冬季中段，即12月至翌年2月期間發生。
然而，今年11月初，氣象觀測已發現極地渦旋明顯減弱，部分預測更顯示，環繞北極的強勁西風可能在11月中旬前後逆轉。
由於氣流減弱，極地渦旋已被拉長，並一度分裂成兩個較小的環流。
英國氣象局首席氣候科學家Jeff Knight向BBC表示，根據過去75年的觀測紀錄，今次事件似乎是有紀錄以來最早出現的一次，絕大部分專家均認為情況相當罕見。
過去最早出現的主要平流層突然升溫事件，分別發生於1969年及2025年的11月28日。
換言之，若今次預測中的西風逆轉真的發生，將可能刷新現代觀測紀錄。
三、強勁厄爾尼諾現象或是誘因之一
至於為何今年如此早便出現極地渦旋異常，科學家目前仍未有確切答案，其中一個可能因素是太平洋正在發展的強勁厄爾尼諾現象（El Niño）。
一般在厄爾尼諾年份，太平洋海水溫度上升，會改變全球大氣環流，並可能透過大氣中的大型行星波（Planetary Waves），將能量傳送至北極上空，干擾極地渦旋的正常運作。
英國氣象科學家認為，今年厄爾尼諾現象的強度及其對全球天氣的影響均相當特殊，可能增加今次平流層突然升溫事件發生的機會。
不過，專家強調，強烈厄爾尼諾與極地渦旋提早減弱之間，是否存在直接關係，目前仍缺乏足夠科學證據，需要進一步研究。
四、英國會否迎來寒冬及降雪？
英國氣象局早前發出的長期預測，原本估計今年冬季初段可能較多風暴及惡劣天氣，到了冬季後段，則有機會轉為較寒冷及乾燥，這與厄爾尼諾現象通常帶來的天氣模式相符。
但今次極地渦旋提早受到干擾，令原有冬季預測增加不確定性。
雷丁大學氣象學教授Andrew Charlton-Perez指出，平流層突然升溫通常會令歐洲及英國出現較寒冷、乾燥的天氣，但由於今次事件發生時間異常早，難以準確判斷寒流何時抵達，以及持續多久。
其中一個關鍵因素是北極目前仍未冷卻至冬季最嚴寒的程度，極地渦旋亦只是剛形成不久。因此，今次擾動對地面天氣的影響，可能不及冬季中段發生的同類事件強烈。
專家提醒，雖然英國未來數月出現寒冷天氣的機會值得關注，但目前並不代表英國必定會迎來嚴寒冬季，更不能斷定短期內會普遍下雪。
五、專家更擔心乾旱持續 水庫水位難以回升
相比英國會否下雪，氣象專家更關注另一個迫切問題：乾旱情況可能持續。
目前英格蘭及威爾斯大部分地區仍然受到乾旱影響，部分水庫水位處於極低水平，急需冬季充足降雨補充水源。
然而，平流層突然升溫除了可能帶來寒冷天氣，亦可能令歐洲及英國出現較乾燥的天氣模式，降雨量低於正常水平。
雷丁大學教授Charlton-Perez表示，若今次極地渦旋擾動導致未來數月持續出現偏乾天氣，將會令人憂慮。
英國目前正需要一個較多雨的冬季，讓水庫重新蓄水，補充夏季及秋季消耗的水源。如果乾燥天氣持續，部分地區的供水壓力可能進一步增加。