不少長者認為：「年紀大了，應該少吃肉、多吃蔬菜。」不過，近年一項追蹤高齡人士多年的研究指出，對80歲以上長者而言，若長期缺乏動物性蛋白質，或會影響健康及長壽機會。
中國研究：追蹤20年逾5,000名長者
研究分析中國「健康長壽縱向調查」（CLHLS）資料，追蹤5,203名80歲以上長者約20年，並比較活到100歲與未滿100歲人士的飲食習慣。
結果顯示，幾乎不吃肉和魚的人，活到100歲的機會較有進食肉類或魚類的人低約19%；若連蛋和奶類也不吃，差距更達29%。
不過，研究亦發現，如果素食者有適量進食雞蛋、牛奶或魚類，與肉食者之間的差距便沒有明顯統計學意義。換言之，重點未必是「一定要吃紅肉」，而是要攝取足夠和優質的蛋白質。
為何高齡人士需要較多蛋白質？
隨著年齡增長，人體肌肉會逐漸流失，容易出現肌少症，影響步行能力、平衡力、免疫功能及日常生活能力，亦會增加跌倒和骨折風險。
蛋白質是維持肌肉的重要營養素，而動物性蛋白質一般含有較完整的必需胺基酸，人體較容易吸收和利用。由於不少長者食慾下降、消化能力減弱，即使吃下相同份量的植物蛋白，身體未必能充分吸收，因此容易出現蛋白質不足。
研究亦指出，體重偏輕的長者尤其需要注意營養補充。在體重不足的組別中，有進食肉類者活到100歲的機會較高。
日本經驗：不少長者吃肉愈來愈少
日本統計資料顯示，隨着年齡增長，長者的肉類攝取量持續下降，80歲後更不足青少年時期的一半。
原因包括牙齒不好、咀嚼困難、胃口變小，以及一直相信「老人應少吃肉」的觀念，結果令不少長者蛋白質攝取不足。
醫生建議：蛋白質應平均分配三餐
日本醫生建議，高齡人士可留意以下幾點：
選擇容易咀嚼的食物
如果咬不動整塊肉，可改吃絞肉、肉碎、蒸肉餅、肉末蒸蛋或燉得較軟的肉類，同樣能攝取蛋白質。
早餐不要只有粥或麵包
不少長者早餐只有白粥、饅頭或吐司，蛋白質不足。可加一隻雞蛋、一杯牛奶、豆腐、乳酪或少量瘦肉，提高營養。
每餐都有蛋白質
與其一餐吃很多肉，不如三餐平均攝取。雞肉、魚、蛋、豆製品、奶類及瘦豬肉都可以輪流選擇。
先吃蛋白質食物
若胃口較小，可先吃魚、肉、蛋或豆腐，再吃蔬菜和主食，有助確保蛋白質攝取充足。
紅肉並非愈多愈好
研究並不是鼓勵長者大量吃紅肉，而是提醒高齡人士避免蛋白質攝取不足。
均衡飲食仍然十分重要。肉類宜多樣化，可輪流選擇魚、雞肉、瘦豬肉、牛肉、蛋及奶類，並配合足夠蔬菜、水果和全穀類食物。加工肉類和高脂肪紅肉仍應適量，以減少心血管疾病及其他健康風險。
哪些人不適合？
患有慢性腎臟病或需要限制蛋白質攝取的人士，不應自行增加肉類分量，應按醫生或營養師建議調整飲食。
給長者的健康提醒
- 年紀愈大，愈要注意蛋白質是否足夠。
- 每餐宜有蛋、魚、肉、奶或豆製品其中一種。
- 咬不動肉，可改用絞肉或燉煮至軟。
- 保持適當體重和肌肉量，比刻意少吃肉更重要。
- 研究顯示的是飲食習慣與長壽之間的關聯，並不能證明「吃肉一定會更長壽」。健康飲食仍應配合運動、充足睡眠及慢性病管理。
